Tracegrow’n teknologialla valtava potentiaali — Lannoitteita ja akkuraaka-ainetta alkaliparistoista

Jopa 90 prosenttia alkaliparistojen sisältämistä arvokkaista alkuaineista on mahdollista saada talteen ja uusiokäyttöön. Pohjoispohjalaisen Tracegrow’n kehittämä, patentoitu menetelmä liuottaa murskatusta paristojätteestä, eli mustasta massasta sinkin ja mangaanin, joista valmistetaan luomuviljelyyn soveltuvaa nestemäistä lannoitetta.

Retracer-teknologia on todella ympäristöystävällinen, sillä jätevesiä tai savukaasuja ei synny. Energiankulutus on erittäin vähäistä.

Kärsämäellä sijaitseva laitos pystyy tuottamaan vuodessa jopa 10 miljoonaa litraa lannoitteita maatalouden käyttöön. Eikä Tracegrow’n kiertotalousteknologia rajoitu pelkkään paristojätteeseen, vaan skaalautuu moniin eri raaka-ainevirtoihin.

Jakelukanavia yrityksellä on 45 maassa, joista useisiin tehdään toimituksia aktiivisesti. 

Kaksi tuotantolinjaa

Yhtiön tehtaalla on kaksi tuotantolinjaa, joista ensimmäinen käyttää alkaliparistoista saatavaa mustaa massaa. Toinen, vuonna 2023 valmistunut linja on erikoistunut kokkolalaiselta sinkkitehtaalta tulevan anodiliejun uudelleenkäyttöön.

– Kummallakin linjalla on omat patenttinsa, ja ne pystyvät hyödyntämään samoja kemikaaleja ja teknologiaa. Tämä kuvaa menetelmän skaalautuvuutta erilaisiin raaka-aineisiin. Alamme olla hyvin lähellä sitä pistettä, että voimme tarjota kierrätysmangaania akkuteollisuudelle, kertoo yhtiön operatiivinen johtaja, prosessitekniikan DI Mikko Joensuu.

Hän on ollut vuodesta 2015 asti mukana kehittämässä Tracegrow’n liuotusteknologiaa. Paristojen ”kylväminen” peltoon tuntui hänen mukaansa aluksi pähkähullulta ajatukselta.

– Vähän pilke silmäkulmassa aloimme tiimin kanssa työstää tätä ajatusta. Tarvittiin paljon innovaatiota, onnistumisia ja pitkiä työpäiviä sekä Oulun yliopistosta saatua tulitukea, kun ratkaistiin yhtälöä, jolla paristoista liuotettava sinkki ja mangaani pystyttäisin puhdistamaan ruokaketjuun soveltuviksi lannoitteiksi.

Yhtälö lopulta ratkesi.

Tracegrow on onnistunut myös rahoituksen saamisessa. Tällä hetkellä sillä on 450 isompaa ja pienempää omistajaa.

– Business Finland on ollut hyvin tärkeä kumppani tässä. Ilman sitä tukea tämä kehitystyö olisi ollut äärimmäisen haastavaa.

Kaikki metallit kiertoon

Kauppojen kierrätyslaatikkoihin ja muihin kierrätyspisteisiin palautetuista paristoista saatu musta massa on perinteisesti päätynyt sinkkisulaton pyrometallurgiseen prosessiin, jossa sinkki otetaan talteen korkeiden lämpötilojen avulla. Tracegrow taas kierrättää mustasta massasta sinkin lisäksi mangaanin, joka perinteisessä prosessissa on jäänyt hyödyntämättä.

– Voi sanoa, että me kierrätämme kaiken mustassa massassa olevan metallin. Ratkaisumme on poikkeuksellinen siinä mielessä, että se tehdään liuottamalla rikkihapon avulla. Reaktiosta vapautuu lämpöä, jota voidaan hyödyntää prosessilämpönä myöhemmässä vaiheessa. Tämä tarkoittaa erittäin pientä energiankulutusta.

Se, että paristosta saatava mangaani soveltuu lannoitteeksi myös luomuviljelyyn, oli Joensuun mukaan postiviinen yllätys.

– Mangaanin ja sinkin alkuperällä ei ole merkitystä, vaan sillä, että ne ovat niin puhtaita, että ne sulfaattipohjaisina hivenaineina voidaan käyttää luomuviljelyssä.

Tracegrow’n puhtaiden, sertifioitujen ja kustannustehokkaiksi tiedettyjen lannoitteiden kysyntä on kasvussa. Tällä hetkellä sitä menee kotimaahan ja Euroopan markkinoille.

– Myynti lähes tuplaantuu vuosittain. On vain ajan kysymys, milloin raaka-aineen saannissa tulee haasteita, toteaa Joensuu, joka saa jatkuvasti yhteydenottoja myös Euroopan ulkopuolelta.

Huikeat mahdollisuudet

Paristolinja Kärsämäellä on mitoitettu niin, että täydessä mittakaavassa toimiessaan se pystyy käsittelemään kaikki Suomen alkaliparistot. Mangaanilinjalla taas kapasiteetti riittää käsittelemään kaiken kokkolalaiselta sinkkitehtaalta tulevan anodiliejun.

Liuotusteknologia toimii Joensuun mukaan riippumatta siitä, mistä ”musta massa” on peräisin.

– Tämä tarkoittaa, että voimme ottaa raaka-ainetta myös ulkomailta, eli meidän teknologialle on huikeita mahdollisuuksia tulevaisuudessa.

Mangaani luokitellaan sekä kriittiseksi että strategisesti tärkeäksi raaka-aineeksi, ja sitä käytetään laajasti akkujen raaka-aineena. Tällä hetkellä Eurooppa on riippuvainen mangaanin Kiinan-tuonnista.

Tracegrow’n teknologian avulla on mahdollista lisätä mangaaniomavaraisuutta.

– Vieläkään ei oikein ymmärretä, että värimetallit, kuten sinkki ja mangaani, ovat ehtyviä luonnonvaroja, joita louhitaan massiivisista kaivoksista ja jotka tulevat loppumaan vielä ihan lähiaikoina. Tuntuu hullulta, ettei niiden kierrättämistä vieläkään osata ja edelleen on varaa viedä mangaania maakaatopaikoille.

Joensuu toivookin, että yhteiskunta vauhdittaisi kiertotalouteen siirtymistä ennen kuin luonnonvarat todella loppuvat.

– Koen, että me tehdään asioita, joilla oikeasti on merkitystä ja joilla voidaan vaikuttaa tulevienkin sukupolvien elinolosuhteisiin täällä maapallolla, Joensuu kuvailee ja kannustaa ihmisiä osallistumaan maailmanparannustalkoisiin viemällä käytetyt paristot kierrätykseen.

– Tällä hetkellä niitä jää vielä luvattoman paljon kierrättämättä.